أعلن البنتاغون أن شركة أورورا، وهي شركة تابعة لشركة بوينغ ومقرها في ماناساس بولاية فيرجينيا، تلقت تعديل عقد بقيمة 8.3 مليون دولار لمواصلة العمل على تصميم الطائرة المائية المتنقلة للشحن الثقيل للجيش الأمريكي
وكانت وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة داربا قد أختارت في فبراير 2023 شركتي Aurora و General Atomics للبرنامج، الذي يُطلق عليه رسميًا اسم Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect.
تصورت DARPA في الأصل أن Liberty Lifter تمتلك نفس الحجم والسعة تقريبًا لطائرة التنقل الضخمة C-17 Globemaster، ولكن منذ ذلك الحين قلصت برنامج العرض التوضيحي إلى حجم الطائرة C-130 Hercules تقريبًا. لكن وثائق ميزانية DARPA للعام المالي 2025 تظهر أنه يمكن بناء طائرة Liberty Lifter المستقبلية بمقياس C-17 تقريبًا بمجرد وجود دليل على نجاح هذا المفهوم.
يبلغ طول جناحي الطائرة Globemaster أكثر من 169 قدمًا، وطولها 174 قدمًا وارتفاعها حوالي 55 قدمًا. يمكنها حمل 170.900 رطل من البضائع. وبالمقارنة، يبلغ طول جناحي طائرة هرقل أكثر من 132 قدمًا. يبلغ أطول الأنواع حوالي 97 قدمًا، وأطولها حوالي 38 قدمًا. يمكن لأحد المتغيرات أن يحمل حمولة قدرها 44500 رطل.
تهدف Liberty Lifter أيضًا إلى أن تكون قادرة على الإقلاع والهبوط في حالة البحر 4، أو الظروف الجوية التي تنتج أمواجًا يصل ارتفاعها إلى حوالي 8 أقدام، ويمكنها الحفاظ على العمليات حتى في حالة البحر 5، أو الأمواج القاسية التي يصل ارتفاعها إلى 13 قدمًا.
اقترحت شركة جنرال أتوميكس نسخة من ليبرتي رافع بتصميم غير تقليدي ثنائي الهيكل، والذي كان يهدف إلى جعل الطائرة أكثر استقرارًا على الماء. أظهر المفهوم الفني لتصميم شركة جنرال أتوميكس أن أنوف الطائرة كانت سترتفع لنشر البضائع وتسمح للمركبات بالتدحرج مباشرة إلى الشاطئ.
كان تصميم أورورا أقرب إلى طائرة القوارب الطائرة التقليدية ذات الهيكل الواحد والأجنحة العالية التي تميل إلى الأسفل عند الأطراف. في شهر يناير، أصدرت أورورا صورة لتصميمها المحدث، والذي أدى إلى نقل عوامات الطائرة إلى أطراف أجنحتها وتغيير تصميم ذيلها. وقالت أورورا إن الذيل الجديد، الذي سيكون على شكل رمز pi، سوف يستوعب بشكل أفضل باب الشحن الخلفي للطائرة.
صرح كريستوفر كينت، مدير Liberty Lifter في DARPA، لصحيفة Defense News في بيان له أن البرنامج يحتاج إلى التحرك بكفاءة "لإحداث تغيير تحويلي"، وأن تصميم شركة General Atomics لا يمكنه تلبية أهدافه الطموحة.
"عندما وصلنا إلى النقطة التي أدركنا فيها أن فنانًا واحدًا فقط كان يلبي جدولنا الزمني الصارم وأهدافنا الفنية، قمنا بتبسيط البرنامج لمواصلة تقديم الابتكار" في أقرب وقت ممكن، قال كينت عندما سُئل عن سبب عدم استمرار DARPA في تضمين General Atomics.
اختارت DARPA في النهاية عدم المضي قدمًا في تصميم الهيكل المزدوج لشركة General Atomics لـ Liberty Lifter. (الذرية العامة)
قال سي. مارك برينكلي، المتحدث باسم شركة General Atomics Aeronautical Systems، في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى Defense News إن الشركة تريد مواصلة العمل مع DARPA في برامج أخرى وتتمنى نجاح برنامج Liberty Lifter.
وقال برينكلي: "أعتقد أننا جميعًا ندرك أن مفهوم Liberty Lifter يمثل تحولًا تكنولوجيًا حقيقيًا للعمليات القتالية المستقبلية، وقد قدمنا اقتراحًا قويًا مستنيرًا بالكثير من الخبرة والخبرة". "أنت تريد دائمًا الفوز ومواصلة العمل على هذه الأشياء، ولكن أكثر من ذلك نريد فقط أن نرى البرنامج يزدهر ويقدم قدرة فريدة للمقاتل والأمة."
ورفضت شركة Aurora Flight Sciences التعليق على تعديل العقد. تعمل الشركة على الطائرة مع ReconCraft، وهو حوض لبناء السفن مقره في ولاية أوريغون يتمتع بخبرة في التصنيع البحري، وشركة Gibbs and Cox التابعة لشركة Leidos، وهي شركة للهندسة البحرية والهندسة البحرية.
