أكمل سلاح الجو الأمريكي ووكالة داربا اختبارات الطيران النهائية لسلاح التنفس الهوائي فوق الصوتي Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC) الذي يتم تطويره من أجل DARPA ، وتم السماح لهما بإجراء أول اختبارات طيران حر خلال العام المقبل
هدف مشروع HAWC هو بناء صاروخ كروز تفوق سرعته سرعة الصوت يتنفس الهواء لتغذية محركه. سيسمح ذلك بإطلاق السلاح على ارتفاع منخفض وأقرب إلى الهدف ، وسينتج صاروخًا أكثر قدرة على المناورة يكون من الصعب اكتشافه.
في صراع لم نشهده في مجال الفضاء العسكري منذ كسر حاجز الصوت في عام 1947 ، فإن سباق تطوير أسلحة تفوق سرعة الصوت من قبل القوى الكبرى لديها القدرة على إحداث ثورة في الحرب في القرن الحادي والعشرين من حيث قدرة الصواريخ والطائرات على الطيران بأكثر من خمسة أضعاف سرعة الصوت ، والتي ستتمكن حرفياً من تجاوز الأسلحة التقليدية.
كما أنها ستتيح فقط نافذة صغيرة جدًا من الوقت لأنظمة الاستهداف لتغلقها وستكون لديها الكثير من الزخم بحيث لا يحتاج البعض حتى إلى متفجرات لتدمير أهدافها.
ومع ذلك ، لتحقيق ذلك وجعل الأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت عملية ، يجب إدخال عدد من التقنيات إلى مرحلة النضج على وجه التحديد ، ولذلك تحتاج هذه الصواريخ إلى الجيل التالي من أدوات التحكم في الطيران وإلكترونيات الطيران ، وأنظمة التبريد لمحاربة درجات الحرارة العالية التي تولدها الرحلات التي تفوق سرعة الصوت ، وكذلك أنظمة الدفع التي يمكن أن تعمل بسرعات تفوق سرعة الصوت.
يعتبر الأخير مهمًا بشكل خاص لأن معظم المركبات التي تفوق سرعتها سرعة الصوت التي يتم اختبارها اليوم هي أسلحة انزلاقية معززة ، يتم إسقاطها من طائرة ، وتعززها سرعة تفوق سرعة الصوت على ارتفاع عالٍ بواسطة صاروخ ، ثم تنزلق إلى هدفها. هذا يعني أنه يجب إطلاق الصاروخ من مسافة طويلة جدًا ويتطلب أن يكون الهدف في مكان يمكن التنبؤ به إلى حد ما عند وصول الصاروخ.
ولتحقيق ذلك ، تعمل كل من شركتي Lockheed Martin و Raytheon Technologies على تكوينات متقدمة للمركبات الهوائية التي سيكون لها نظام دفع وإدارة حرارية يعمل بالطاقة الهيدروكربونية من أجل رحلة فرط صوتية مستمرة أثناء اختبارات الطيران الحر الأولى.
يقول Andrew "Tippy" Knoedler ، مدير برنامج HAWC في مكتب DARPA للتكنولوجيا التكتيكية: "إكمال سلسلة اختبارات الحمل الأسير يوضح أن تصميمي HAWC جاهزان للطيران المجاني". "توفر لنا هذه الاختبارات قدرًا كبيرًا من الثقة - وهي بالفعل على دراية جيدة بسنوات من المحاكاة وأعمال نفق الرياح - مما يمنحنا الثقة في أن مسار التصميم الفريد الذي شرعنا فيه سيوفر قدرة لا مثيل لها للقوات الأمريكية."
