بينما تشرع القوات الجوية الأمريكية في جهد جديد لإيجاد بديل للطائرة بدون طيار MQ-9 Reaper ، تعمل العديد من شركات الدفاع على تطوير مفاهيم تصميم خفية جديدة بعيدة المدى لمنافسة MQ-Next الناشئة.
في 11 سبتمبر ، أصدرت شركة Northrop Grumman و Lockheed Martin تصورات لعروض كل منهما لبرنامج MQ-Next التابع لسلاح الجو وأعلنت شركة نورثروب عن مفهومها الحشود SG-2 ، وأعلنت شركة لوكهيد أيضاً عن تصميمها للطائرة كما وضعت شركة جنرال أتوميكس رسمًا مفهومًا للجيل التالي من النظام الجوي غير المأهول في 14 سبتمبر لتتوافق مع اليوم الأول من مؤتمر اتحاد القوات الجوية للطيران والفضاء والسيبر.
على مدى العقدين الماضيين ، اعتمدت القوات الجوية على MQ-1 Predator ثم MQ-9 Reaper - وكلاهما من صنع شركة General Atomics - كطائرات بدون طيار في مهام المراقبة والضربات في الشرق الأوسط.
ولكن مع دخول المزيد من صانعي الطائرات بدون طيار التجارية في المعركة ، قد يصبح تشغيل عائلة من الطائرات بدون طيار أكثر اقتصادا وفعالية ، مع تصميم بعضها لمهام الضربات والاستطلاع المتطورة ، والبعض الآخر للمراقبة المنخفضة من التجارة الخارجية مصنعي الرفوف ، قال ويل روبر ، مسؤول الاستحواذ الأعلى في سلاح الجو خلال مائدة مستديرة في 15 سبتمبر / أيلول مع الصحفيين: "يمكنك إثبات أن وزارة [القوات الجوية] بحاجة إلى كليهما". لكني أردت أن أمنح فريقنا الوقت لمناقشة خيارات الصناعة الموجودة على جانبي هذا الانقسام. لدينا الكثير من الردود المثيرة للاهتمام ، وأنا الآن في مناقشات مع الجانب التشغيلي للقوات الجوية حول ما يعتقدون أن المتطلبات ستكون ".
أصدر سلاح الجو طلبًا للحصول على معلومات للصناعة في 3 يونيو ، سعياً وراء أبحاث السوق حول التقنيات المتاحة بالإضافة إلى التصميمات المفاهيمية وأكدت كلاً من شركات Boeing و Kratos أنهما استجابا لطلب المعلومات لكنهما لم يفرجا عن مفهوم الفن لعروضهما المحتملة بدأت جنرال أتوميكس ولوكهيد ونورثروب في تسليط الضوء على تصميماتهم الخاصة.
يشبه تصميم الجناح الطائر لشركة Northrop تشابهًا وثيقًا مع X-47B الشركة المصممة للبحرية ، بما في ذلك استخدام نفس نظام إدارة الطيران الموزع / نظام التحكم المتجاوب ، والذي يسمح للمشغلين بمهمة عدة طائرات بدون طيار للطيران بشكل مستقل وفقًا للمعايير المحددة بواسطة المستخدم.
ومع ذلك ، فإن الطائرة في العرض هي مجرد مفهوم واحد محتمل يمكن لشركة Northrop تطويره لعائلة أنظمة MQ-Next ، كما قال ريتشارد سوليفان ، نائب رئيس إدارة البرامج في الشركة.
"لم يقدم لنا العميل حقًا متطلبات صارمة. نحن نعلم أن سيناريو [استراتيجية الدفاع الوطني] يستدعي البيئات ذات سيناريو التهديد الكبير جدًا. ولذا ، ماذا سنفعل للتخفيف من حدة ذلك؟ " وقال "نظرنا إلى هذه الأشياء ، وتوصلنا إلى مجموعة من المفاهيم ... في محاولة لحل المشكلة عبر المشهد من حيث النطاقات والتهديدات والتكاليف."
يتميز مفهوم General Atomics بمركبة جوية متخفية وطويلة الأجنحة تعمل بالطاقة النفاثة - خروجًا عن MQ-9 Reaper التي تعمل بمحرك توربيني وأخبر ديف ألكسندر ، رئيس شركة General Atomics Aeronautical Systems ، موقع Defense News أن قدرة الطائرة على البقاء على قيد الحياة وقدرتها على التحمل ، والتي تعد "أطول بكثير" من الطائرة Reaper ، ستحدد الخصائص التي تقدمها الشركة.
أشار ألكسندر أيضًا إلى الاستثمارات الداخلية التي قام بها قسم الطيران بالشركة ومجموعة الأنظمة الكهرومغناطيسية التابعة له بشأن أنظمة الدفع المتقدمة ، على الرغم من أنه رفض الإفصاح عن المزيد عن التطورات المحتملة في المحركات وقال إن خفض التكاليف سيكون أيضًا عاملاً مهمًا. "بعض المنصات التي تتحمل تكاليف باهظة للغاية ، على الرغم من أنها غير مأهولة - لا يمكنك تحمل فقدانها. لذا فهم ليسوا متسامحين مع الاستنزاف ، ونريد التمسك بهذه القطعة منها ".
وجد التحليل التشغيلي لشركة لوكهيد مارتن أن مزيجًا مثاليًا من الطائرات بدون طيار سيتطلب طائرات عالية الجودة وأنظمة منخفضة التكلفة وقابلة للاستهلاك يمكن أن تعمل في أسراب ، وفقًا لجاكوب جونسون ، رئيس الشركة.
